Le projet peut être symbolisé par une flèche figurant un cycle d'action organisé au départ d'une situation insatisfaisante et devant aboutir à une situation nouvelle.
Ce cycle comprend deux phases: l'élaboration et la réalisation.

Lors de la phase d'élaboration :

• on élabore un diagnostic (évaluation ex ante) de la situation insatisfaisante de départ,
• on détermine les finalités que le projet va poursuivre,
• on élabore les objectifs,
• on fait l'inventaire des ressources nécessaires, on organise ensuite la planification des actions et de la trésorerie.

Vient ensuite la phase de réalisation au cours de laquelle on se concentrera sur l'action et la gestion des ressources.

Tout au long de ce cycle, le projet subit des adaptations dues à la fois à l'influence de l'environnement interne et externe.